Άνοιξε έπειτα από επτά χρόνια η κάψουλα OSIRIS-REx που περιέχει δείγμα του αστεροειδούς. Οι επιστήμονες του Διαστημικού Κέντρου Johnson (JSC) της NASA στο Χιούστον σήκωσαν το εξωτερικό καπάκι του δοχείου την Τρίτη δύο ημέρες μετά την προσγείωση της κάψουλας επιστροφής στην έρημο της βόρειας Γιούτα.
Η επιχείρηση αποκάλυψε «σκούρα σωματίδια σκόνης και άμμου στο εσωτερικό του καπακιού και της βάσης», πρόσθεσαν. Αυτή η σκόνη βρισκόταν κάποτε στην επιφάνεια ενός αστεροειδούς με το όνομα Bennu, το επίκεντρο της αποστολής OSIRIS-REx.
Το OSIRIS-REx εκτοξεύτηκε προς τον Bennu πλάτους 500 μέτρων τον Σεπτέμβριο του 2016, έφτασε τον Δεκέμβριο του 2018 και άρπαξε ένα βαρύ δείγμα από τον διαστημικό βράχο τον Οκτώβριο του 2020 χρησιμοποιώντας τον μηχανισμό απόκτησης δειγμάτων Touch-and-Go, ή TAGSAM.
Το υλικό του αστεροειδούς προσγειώθηκε στη Γιούτα μέσα στην κάψουλα επιστροφής του OSIRIS-REx την Κυριακή (24 Σεπτεμβρίου) και στη συνέχεια πήρε το δρόμο για το Χιούστον με αεροπλάνο τη Δευτέρα (25 Σεπτεμβρίου). Θα αποθηκευτεί και θα επιμεληθεί στο JSC, όπου η ομάδα θα επιβλέψει τη διανομή του σε επιστήμονες σε όλο τον κόσμο.
Οι ερευνητές θα μελετήσουν το δείγμα για τις επόμενες δεκαετίες, αναζητώντας πληροφορίες για το σχηματισμό και την πρώιμη εξέλιξη του ηλιακού συστήματος, καθώς και για το ρόλο που μπορεί να έπαιξαν αστεροειδείς πλούσιοι σε άνθρακα όπως ο Bennu στη σπορά της Γης με τα δομικά στοιχεία της ζωής.
Αλλά αυτή η εργασία δεν είναι έτοιμη να ξεκινήσει- η ομάδα ARES δεν έχει ακόμη πρόσβαση στο κύριο δείγμα του αστεροειδούς. Αυτό απαιτεί την αποσυναρμολόγηση της συσκευής TAGSAM, μια περίπλοκη διαδικασία που θα απαιτήσει αρκετό χρόνο.
