H NASA ανακοίνωσε από το Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον στο Χιούστον τις πρώτες αναλύσεις που έγιναν στον αστεροειδή Bennu για πρώτη φορά από την προσεδάφιση του δείγματός του τον Σεπτέμβριο. Οι αρχικές μελέτες του δείγματος του αστεροειδούς ηλικίας 4,5 δισεκατομμυρίων ετών που συλλέχθηκε στο διάστημα και μεταφέρθηκε στη Γη από τη NASA δείχνουν στοιχεία υψηλής περιεκτικότητας σε άνθρακα και νερό, τα οποία μαζί θα μπορούσαν να υποδηλώνουν ότι τα δομικά στοιχεία της ζωής στη Γη μπορεί να βρίσκονται στο βράχο.
Η διαπίστωση αυτή αποτέλεσε μέρος μιας προκαταρκτικής αξιολόγησης της επιστημονικής ομάδας OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) της NASA.
«Το δείγμα OSIRIS-REx είναι το μεγαλύτερο δείγμα αστεροειδούς πλούσιο σε άνθρακα που έχει παραδοθεί ποτέ στη Γη και θα βοηθήσει τους επιστήμονες να διερευνήσουν την προέλευση της ζωής στον πλανήτη μας για τις επόμενες γενιές» δήλωσε ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον. «Σχεδόν όλα όσα κάνουμε στη NASA επιδιώκουν να απαντήσουν σε ερωτήματα σχετικά με το ποιοι είμαστε και από πού προερχόμαστε. Αποστολές της NASA όπως το OSIRIS-REx θα βελτιώσουν την κατανόηση των αστεροειδών που θα μπορούσαν να απειλήσουν τη Γη, ενώ θα μας δώσουν μια ματιά σε ό,τι βρίσκεται πέρα από αυτήν. Το δείγμα επέστρεψε στη Γη, αλλά υπάρχει ακόμα τόσο πολλή επιστήμη να έρθει – επιστήμη που δεν έχουμε ξαναδεί ποτέ πριν».
Αν και χρειάζεται περισσότερη δουλειά για να κατανοηθεί η φύση των ενώσεων άνθρακα που βρέθηκαν, η αρχική ανακάλυψη αποτελεί καλό οιωνό για μελλοντικές αναλύσεις του δείγματος του αστεροειδούς. Τα μυστικά που κρύβονται μέσα στους βράχους και τη σκόνη του αστεροειδούς θα μελετηθούν για τις επόμενες δεκαετίες, προσφέροντας πληροφορίες για το πώς σχηματίστηκε το ηλιακό μας σύστημα, πώς μπορεί να εγκαταστάθηκαν στη Γη τα πρόδρομα υλικά της ζωής και ποιες προφυλάξεις πρέπει να ληφθούν για την αποφυγή συγκρούσεων αστεροειδών με τον πλανήτη μας.
Ο στόχος της συλλογής δειγμάτων OSIRIS-REx ήταν 60 γραμμάρια υλικού αστεροειδούς. Οι ειδικοί της NASA Johnson, που εργάζονται σε νέους καθαρούς χώρους που κατασκευάστηκαν ειδικά για την αποστολή, έχουν περάσει μέχρι στιγμής 10 ημέρες αποσυναρμολογώντας προσεκτικά το υλικό επιστροφής του δείγματος για να πάρουν μια γεύση από το δείγμα που βρίσκεται μέσα. Όταν άνοιξε για πρώτη φορά το καπάκι του επιστημονικού δοχείου, οι επιστήμονες ανακάλυψαν υλικό αστεροειδούς «μπόνους» που κάλυπτε το εξωτερικό της κεφαλής του συλλέκτη, το καπάκι του δοχείου και τη βάση. Υπήρχε τόσο πολύ επιπλέον υλικό που επιβράδυνε την προσεκτική διαδικασία συλλογής και συγκράτησης του πρωτογενούς δείγματος.
Μέσα στις πρώτες δύο εβδομάδες, οι επιστήμονες πραγματοποίησαν αναλύσεις «γρήγορης ματιάς» αυτού του αρχικού υλικού, συλλέγοντας εικόνες από ένα ηλεκτρονικό μικροσκόπιο σάρωσης, μετρήσεις υπερύθρων, περίθλαση ακτίνων Χ και ανάλυση χημικών στοιχείων. Η υπολογιστική τομογραφία ακτίνων Χ χρησιμοποιήθηκε επίσης για την παραγωγή ενός τρισδιάστατου μοντέλου υπολογιστή ενός από τα σωματίδια, αναδεικνύοντας το ποικιλόμορφο εσωτερικό του. Αυτή η πρώιμη ματιά παρείχε τις ενδείξεις για την ύπαρξη άφθονου άνθρακα και νερού στο δείγμα.
Για τα επόμενα δύο χρόνια, η επιστημονική ομάδα της αποστολής θα συνεχίσει να χαρακτηρίζει τα δείγματα και να διεξάγει τις αναλύσεις που απαιτούνται για την επίτευξη των επιστημονικών στόχων της αποστολής. Η NASA θα διατηρήσει τουλάχιστον το 70% του δείγματος στο Johnson για περαιτέρω έρευνα από επιστήμονες σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των μελλοντικών γενεών επιστημόνων. Στο πλαίσιο του επιστημονικού προγράμματος του OSIRIS-REx, μια ομάδα περισσότερων από 200 επιστημόνων από όλο τον κόσμο θα διερευνήσει τις ιδιότητες του ρεγολίθου, συμπεριλαμβανομένων ερευνητών από πολλά αμερικανικά ιδρύματα, τους εταίρους της NASA JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), CSA (Canadian Space Agency) και άλλους επιστήμονες από όλο τον κόσμο. Πρόσθετα δείγματα θα δανειστούν επίσης αργότερα αυτό το φθινόπωρο στο Smithsonian Institution, στο Space Center Houston και στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα για δημόσια έκθεση.
