Τι σχέση έχει το μπρόκολο με τους εξωγήινους; Νέα έρευνα που δημοσιεύτηκε στην επιστημονική επιθεώρηση «Astrophysical Journal» δείχνει ότι το δημοφιλές ζαρζαβατικό εκπέμπει ένα αέριο το οποίο μπορεί να αποτελέσει ένδειξη εξωγήινης ζωής.
Μαζί με άλλα φυτά και οργανισμούς, το μπρόκολο εκπέμπει αέρια προκειμένου να αποβάλλει τις τοξίνες. Όλα αυτά τα φυτά αποβάλλουν τα ρυπογόνα συστατικά προσκολλώντας σε αυτά άτομα άνθρακα και υδρογόνου τα οποία και μετατρέπουν σε επιθυμητό χημικό στοιχείο. Αυτή η διαδικασία, που είναι γνωστή ως μεθυλίωση, μετατρέπει τις τοξίνες σε αέρια τα οποία απομακρύνονται με ασφάλεια στην ατμόσφαιρα. Η ανίχνευση των αερίων, τα οποία μπορεί να προέρχονται από τα μπρόκολα ή άλλα φυτά, ανιχνεύονταν στην ατμόσφαιρα ενός άλλου πλανήτη, θα αποτελούσαν ισχυρή ένδειξη για την ύπαρξη ζωής εκεί.
Όπως εξήγησε η πλανητική επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας Ρίβερσαϊντ (UCR), Μικαέλα Λουνγκ, «τα περισσότερα κύτταρα διαθέτουν μηχανισμούς για την αποβολή βλαβερών ουσιών». Ένα από αυτά τα αέρια, το βρωμιούχο μεθύλιο ή βρωμομεθάνιο, έχει πλεονεκτήματα σε σχέση με άλλα αέρια που παραδοσιακά στοχεύουν στην ανίχνευση ζωής εκτός του ηλιακού συστήματος. Παραμένει, για παράδειγμα, στην ατμόσφαιρα για μικρότερο χρονικό διάστημα από άλλες βιοϋπογραφές. Αυτό σημαίνει ότι, η ανίχνευσή του σε έναν εξωπλανήτη, θα σημαίνει ότι υπάρχει κάτι ενεργό που το παράγει. Επιπλέον, σε σχέση με άλλα αέρια, όπως το μεθάνιο, είναι πιθανότερο να παραχθεί από έμβια όντα. Η ερευνήτρια σημείωσε ακόμα ότι «υπάρχουν ελάχιστοι τρόποι να παραχθεί αυτό το αέριο με μη βιολογικές διεργασίες, οπότε είναι η πιο ισχυρή ένδειξη ζωής».
Το βρωμιούχο μεθύλιο απορροφά, επιπλέον, το φως κοντά στο χλωριούχο μεθύλιο, που είναι άλλο άλλο αέριο. Έτσι, η εύρεση και των δύο είναι ευκολότερη. Εξαιρετικά κοινό στη Γη, το βρωμιούχο μεθύλιο δεν ανιχνεύεται εύκολα στην ατμόσφαιρά της, λόγω της έντασης του υπεριώδους φωτός του Ήλιου, το οποίο και προκαλεί χημικές αντιδράσεις που διασπούν τα μόρια του νερού στην ατμόσφαιρα, μετατρέποντάς τα σε προϊόντα που καταστρέφουν το αέριο.
Οι επιστήμονες παρά τις προκλήσεις διαπίστωσαν ότι είναι ευκολότερη η ανίχνευση του βρωμιούχου μεθυλίου γύρω από ένα αστέρι -νάνο κατηγορίας Μ συγκριτικά με την ανεύρεσή του στο ηλιακό μας σύστημα. Αυτά τα αστέρια είναι μικρότερα και ψυχρότερα από τον Ήλιο και παράγουν λιγότερη υπεριώδη ακτινοβολία, παραμένοντας για μεγαλύτερο διάστημα στην ατμόσφαιρα.
Για τους αστρονόμους αυτό αποτελεί και πλεονέκτημα καθώς, τα συγκεκριμένα άστρα είναι τουλάχιστον δέκα φορές περισσότερα στο γαλαξία συγκριτικά με άστρα σαν τον Ήλιο, και, ως εκ τούτου, θα είναι οι πρώτοι στόχοι στις επερχόμενες έρευνες για ζωή σε εξωπλανήτες.
Οι ερευνητές ελπίζουν, για αυτούς τους λόγους, ότι ο ρόλος του βρωμομεθανίου θα αρχίσει να εξετάζεται από τους αστροβιολόγους, στις μελλοντικές έρευνες για ένδειξη ζωής σε άλλους πλανήτες. Τα νέα, μεγάλα, επίγεια τηλεσκόπια που αναμένεται να αναπτυχθούν και θα είναι βελτιστοποιημένα για την ανίχνευση πλανητικών ατμοσφαιρών που μοιάζουν με τη Γη, επίσης θα βοηθήσουν στην ανίχνευση της παρουσίας αερίων στην ατμόσφαιρα εξωπλανητών.
