Αστροφυσικοί και ερευνητές του διαστήματος χρησιμοποιούν συχνά τη φράση «διαστημικά σκουπίδια» για να περιγράψουν συντρίμμια και υπολείμματα από δορυφόρους και ρουκέτες, εξαρτήματα διαστημικών σταθμών και κομμάτια από διαστημικά σκάφη που είτε βρίσκονται στο διάστημα, είτε εισβάλλουν τυχαία στην ατμόσφαιρα της Γης.
Σε μία δεύτερη ανάγνωση όμως, ίσως τα εισαγωγικά στη φράση «διαστημικά σκουπίδια» να μην είναι και τόσο απαραίτητα. Γιατί πρόκειται σκουπίδια. Για δικά μας σκουπίδια. Στην πραγματικότητα υπάρχουν περίπου 500.000 κομμάτια και συντρίμμια σε τροχιά γύρω από τη Γη και σε απόσταση ακριβώς 17.500 μιλίων. Μάλιστα, ο αριθμός αυτός έχει αυξηθεί ραγδαία μέσα σε μόλις 60 χρόνια.
Για να μας κάνει να συνειδητοποιήσουμε το μέγεθος του προβλήματος, ένας λέκτορας στo Royal Institution Stuart Grey, έφτιαξε ένα εντυπωσιακό βίντεο διάρκειας ενός λεπτού που δείχνει την αλματώδη αύξηση στην ποσότητα των διαστημικών σκουπιδιών που υπάρχουν λίγο έξω από τη Γη, μετατρέποντας το διάστημα σε έναν τεράστιο σκουπιδότοπο.
Μπορεί να έχουμε στο μυαλό μας τα διαστημικά σκουπίδια σαν κάτι πολύ μακρινό, αλλά α) δείχνει τη γενικότερη κουλτούρα μας γύρω από την προστασία του κόσμου όπου ζούμε- εντός και εκτός του πλανήτη β) ακόμη και ένα πολύ μικρό διαστημικό σκουπίδι μπορεί να προκαλέσει «κατακλυσμιαία» καταστροφή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
