Σε είδος υπό εξαφάνιση εξελίσσονται τα μηχανικά κιβώτια ταχυτήτων, με τους κατασκευαστές να στρέφονται στα σύγχρονα αυτόματα διπλού συμπλέκτη ή στα εξελιγμένα με μετατροπέα ροπής. Τα τελευταία όχι μόνο επιτυγχάνουν γρήγορες αλλαγές ταχυτήτων, αλλά προσφέρουν αντίστοιχα χαμηλή (ή και μικρότερη) κατανάλωση καυσίμου, υψηλή αντοχή και μειωμένες ανάγκες συντήρησης.
Η σταδιακή εγκατάλειψη των χειροκίνητων κιβωτίων επισπεύδεται και από τη σταδιακή αύξηση της δημοφιλίας των ηλεκτρικών. Αποδίδοντας το μέγιστο ροπής σχεδόν ακαριαία, το ηλεκτρικό μοτέρ δεν χρειάζεται κιβώτιο πολλών σχέσεων. Ως εκ τούτου, το μηχανικό κιβώτιο… εκτοπίζεται.
Σύμφωνα, ωστόσο, με δημοσίευμα του Automotive News Canada, υπάρχει ακόμη ένας παράγοντας, ο οποίος ενδέχεται να δώσει τη χαριστική βολή στα ηγεμονεύοντα μέχρι πρότινος κιβώτια. Και αυτός δεν είναι άλλος από τα συστήματα ασφαλείας που η ΕΕ καθιστά υποχρεωτικά στα νέα αυτοκίνητα από το 2022, με φόντο τη μείωση του αριθμού των ατυχημάτων.
Βασικότερο όλων, λοιπόν, είναι το σύστημα πέδησης έκτακτης ανάγκης. Όπως αναφέρεται, οι μηχανισμοί που απαιτούνται για την ομαλή συνεργασία του συστήματος AEB (automatic emergency braking) με ένα αυτόματο κιβώτιο είναι λιγότερο πολύπλοκοι, συγκριτικά με αυτούς ενός μηχανικού.
Ακόμη, δεδομένης της ολοένα και αυξανόμενης ζήτησης για τα αυτόματα κιβώτια, θα ήταν ασύμφορο για τους κατασκευαστές να ενσωματώσουν τα υποχρεωτικά συστήματα ασφαλείας και στα αυτοκίνητα με τα μηχανικά κιβώτια. Η ζήτηση για τα οποία συνεχώς φθίνει.
Την παραπάνω πολιτική ακολουθεί μεταξύ άλλων η Subaru. Τα αυτοκίνητά της με χειροκίνητο κιβώτιο δεν εφοδιάζονται με τη δέσμη συστημάτων ασφαλείας “Eyesight”. Πέρα από το οικονομικό σκέλος, στελέχη της μάρκας αναφέρουν πως τα σχετικού τύπου αυτοκίνητα δεν διαθέτουν ηλεκτρικό χειρόφρενο (όπως τα αυτόματα). Το τελευταίο, εφόσον επενέβαινε το σύστημα πέδησης έκτακτης ανάγκης, θα απέτρεπε την επιπλέον «κύλιση» του αυτοκινήτου.
Στον αντίποδα, η Mazda εξοπλίζει τα μηχανικού κιβωτίου αυτοκίνητά της, με το σύστημα αυτόνομου φρεναρίσματος “Smart City Brake Support”, αποδεικνύοντας πως «μηχανικό κιβώτιο» και «συστήματα ασφαλείας» δεν είναι έννοιες αντίθετες.
«Δεν θέλουμε να τιμωρήσουμε τους οδηγούς που θέλουν να επιλέξουν ένα μηχανικό κιβώτιο», ανέφερε ο Chuck Reimer, Manager of Product communications στη Mazda Canada.
Όπως πρόσθεσε, η ακινητοποίηση/ απενεργοποίηση του οχήματος εφόσον ο οδηγός ξεχάσει να πατήσει το πεντάλ του συμπλέκτη, δεν λειτουργεί αποτρεπτικά για την ενσωμάτωση συστημάτων ασφαλείας στα αυτοκίνητα με μηχανικό κιβώτιο.
Ενδεικτικά, το σύστημα Radar Cruise Control (MRCC) της Mazda, το οποίο ανήκει στον βασικό εξοπλισμό των πλούσιων εκδόσεων, συνεργάζεται αρμονικά με ένα μηχανικό κιβώτιο. Η λειτουργία του είναι να διατηρεί την κατάλληλη ταχύτητα και τη βέλτιστη απόσταση από το προπορευόμενο αυτοκίνητο. Μολονότι ο οδηγός πρέπει να αλλάξει σχέση αν η ταχύτητα πέσει κάτω από ωφέλιμο εύρος λειτουργίας του κινητήρα, το σύστημα δεν θα σταματήσει να λειτουργεί.
Στο ίδιο μήκος κύματος και η Toyota εφοδιάζει όλα τα μοντέλα της με το σύστημα Safety Sense, που είναι ειδικά εξελιγμένο ώστε να λειτουργεί και με τα μηχανικά κιβώτια.
Το ίδιο πράττει και η Ford. Τόσο τα… χειροκίνητα Bronco όσο και Mustang «απολαμβάνουν» το σύστημα AEB, κάτι που καταδεικνύει πως η μάρκα δεν αγνοεί τους οδηγούς που προτάσσουν την οδηγική απόλαυση.
Παρά τις φιλότιμες προσπάθειες των τελευταίων για επέκταση του… προσδόκιμου ζωής των μηχανικών κιβωτίων, υπάρχει μια ακόμη η απειλή: Οι υβριδικές τεχνολογίες.
Σύμφωνα με τον Jörg Trampler, υψηλόβαθμο στέλεχος στη δημοφιλή εταιρεία κατασκευής κιβωτίων ZF, ένα μηχανικό (σ.σ. κιβώτιο) απαιτεί επιπλέον τεχνολογία, όπως είναι ένας ηλεκτρονικά ελεγχόμενος συμπλέκτης. Ο τελευταίος είναι απαραίτητος για την εξασφάλιση ομαλών και ανεπαίσθητων αλλαγών μεταξύ της λειτουργίας του ηλεκτρικού και θερμικού κινητήρα.
Το ερώτημα, λοιπόν, που επανέρχεται είναι το εξής: Με τα αυτόματα κιβώτια να ηγεμονεύουν και τις ηλεκτρικές τεχνολογίες να κερδίζουν συνεχώς έδαφος για πόσο ακόμα οι κατασκευαστές θα επενδύουν στον… εκσυγχρονισμό των μηχανικών κιβωτίων;
